Orígenes del Mes de la Historia Afroamericana

Este texto es de la Asociación para el Estudio de la Vida y la Historia Afroamericana (ASALH®). Puede leer más sobre su historia y misión en su sitio web.

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La historia del Mes de la Historia Afroamericana comienza en Chicago durante el verano de 1915. Carter G. Woodson, ex alumno de la Universidad de Chicago con muchos amigos en la ciudad, viajó desde Washington, DC para participar en una celebración nacional del cincuentenario de la emancipación. patrocinado por el estado de Illinois. Miles de afroamericanos viajaron desde todo el país para ver exhibiciones que resaltaban el progreso que su pueblo había logrado desde la destrucción de la esclavitud. Woodson, que recibió un doctorado en Harvard tres años antes, se unió a los demás expositores con una exhibición de historia negra. A pesar de tener lugar en el Coliseo, sede de la convención republicana de 1912, una multitud desbordada de entre seis y doce mil personas esperaba afuera su turno para ver las exhibiciones. Inspirado por la celebración de tres semanas, Woodson decidió formar una organización para promover el estudio científico de la vida y la historia de los negros antes de abandonar la ciudad. El 9 de septiembre, Woodson se reunió en Wabash YMCA con AL Jackson y otras tres personas y formó la Asociación para el Estudio de la Vida y la Historia de los Negros (ASNLH).

Esperaba que otros popularizaran los hallazgos que él y otros intelectuales negros publicarían en The Journal of Negro History, que fundó en 1916. Ya en 1920, Woodson instó a las organizaciones cívicas negras a promover los logros que los investigadores estaban descubriendo. Miembro graduado de Omega Psi Phi, instó a sus hermanos de fraternidad a emprender el trabajo. En 1924, respondieron con la creación de la Semana de la Historia y la Literatura Negras, a la que rebautizaron Semana de los Logros Negros. Su alcance fue significativo, pero Woodson deseaba un mayor impacto. Como dijo a una audiencia de estudiantes del Instituto Hampton: "Volveremos a esa hermosa historia y nos inspirará para lograr mayores logros". En 1925 decidió que la asociación debía asumir la responsabilidad. En el futuro, crearía y popularizaría el conocimiento sobre el pasado negro. Envió un comunicado de prensa anunciando la Semana de la Historia Negra en febrero de 1926.

Woodson eligió febrero por razones de tradición y reforma. Se dice comúnmente que Woodson seleccionó febrero para abarcar los cumpleaños de dos grandes estadounidenses que desempeñaron un papel destacado en la configuración de la historia negra, a saber, Abraham Lincoln y Frederick Douglass, cuyos cumpleaños son el 12 y el 14, respectivamente. Más importante aún, los eligió por motivos de tradición. Desde el asesinato de Lincoln en 1865, la comunidad negra, junto con otros republicanos, había estado celebrando el cumpleaños del presidente caído. Y desde finales de la década de 1890, las comunidades negras de todo el país habían estado celebrando el de Douglass. Muy consciente de las celebraciones preexistentes, Woodson construyó la Semana de la Historia Negra en torno a los días tradicionales de conmemoración del pasado negro. Estaba pidiendo al público que ampliara su estudio de la historia negra, no que creara una nueva tradición. Al hacerlo, aumentó sus posibilidades de éxito.

Sin embargo, Woodson estaba haciendo algo más que basarse en la tradición. Sin decirlo, pretendía reformarlo del estudio de dos grandes hombres al de una gran carrera. Aunque admiraba a ambos hombres, a Woodson nunca le habían gustado las celebraciones celebradas en su honor. Criticó a los “hechiceros ignorantes” que se dirigían a reuniones grandes y agradables y mostraban su falta de conocimiento sobre los hombres y sus contribuciones a la historia. Más importante aún, Woodson creía que la historia la hacía el pueblo, no simple o principalmente los grandes hombres. Imaginó el estudio y la celebración del negro como una raza, no simplemente como los productores de un gran hombre. Y Lincoln, por grande que fuera, no había liberado a los esclavos; el Ejército de la Unión, incluidos cientos de miles de soldados y marineros negros, lo había hecho. En lugar de centrarse en dos hombres, creía que la comunidad negra debería centrarse en los innumerables hombres y mujeres negros que habían contribuido al avance de la civilización humana.

Desde el principio, Woodson se sintió abrumado por la respuesta a su llamado. La Semana de la Historia Negra apareció en todo el país en las escuelas y ante el público. La década de 1920 fue la década del Nuevo Negro, nombre dado a la generación de la posguerra debido a su creciente orgullo y conciencia racial. La urbanización y la industrialización habían traído a más de un millón de afroamericanos del sur rural a las grandes ciudades del país. La clase media negra en expansión se convirtió en partícipe y consumidora de la literatura y la cultura negras. Surgieron clubes de historia para negros, los profesores exigieron materiales para instruir a sus alumnos y los blancos progresistas dieron un paso al frente y respaldaron los esfuerzos.

Woodson y la Asociación se apresuraron a satisfacer la demanda. Establecieron un tema para la celebración anual y proporcionaron materiales de estudio: fotografías, lecciones para maestros, obras de teatro para representaciones históricas y carteles de fechas y personas importantes. Provistas de un flujo constante de conocimientos, las escuelas secundarias de las comunidades progresistas formaron Clubes de Historia Negra. Para satisfacer el deseo de los amantes de la historia de participar en la reeducación de los negros y de la nación, ASNLH formó sucursales que se extendían de costa a costa. En 1937, a instancias de Mary McLeod Bethune, Woodson estableció el Boletín de Historia Negra, que se centró en el tema anual. A medida que crecían las poblaciones negras, los alcaldes emitieron proclamaciones de la Semana de la Historia Negra y, en ciudades como Syracuse, los blancos progresistas unieron la Semana de la Historia Negra a la Semana de la Hermandad Nacional.

Como la mayoría de las ideas que resuenan con el espíritu de la época, la Semana de la Historia Negra demostró ser más dinámica de lo que Woodson o la Asociación podían controlar. En la década de 1930, Woodson se quejó de los charlatanes intelectuales, blancos y negros, que aparecían por todas partes buscando aprovecharse del interés público por la historia de los negros. Advirtió a los profesores que no invitaran a oradores que tuvieran menos conocimientos que los propios estudiantes. Cada vez más, las editoriales que hasta entonces habían ignorado los temas y autores negros se apresuraron a poner libros en el mercado y en las escuelas. Instantáneamente aparecieron expertos por todas partes, y aparecieron trabajos no académicos provenientes de “prensas de hongos”. En Estados Unidos, nada popular escapa a la comercialización o a la eventual trivialización, por lo que Woodson, el reformador constante, estuvo muy ocupado promoviendo celebraciones dignas de las personas que habían hecho la historia.

Mucho antes de su muerte en 1950, Woodson creía que las celebraciones semanales (no el estudio o la celebración de la historia de los negros) llegarían a su fin. De hecho, Woodson nunca consideró la historia de los negros como un asunto de una semana. Presionó para que las escuelas utilizaran la Semana de la Historia Negra para demostrar lo que los estudiantes aprendieron durante todo el año. En la misma línea, estableció un programa de extensión de estudios negros para llegar a los adultos durante todo el año. En este sentido de que los negros aprenderían de su pasado a diario, esperaba con ansias el momento en que una celebración anual ya no fuera necesaria. Generaciones antes que Morgan Freeman y otros defensores de las conmemoraciones durante todo el año, Woodson creía que la historia de los negros era demasiado importante para Estados Unidos y el mundo como para concentrarla en un período de tiempo limitado. Habló de un cambio de la Semana de la Historia Negra al Año de la Historia Negra.

En la década de 1940, lentamente comenzaron los esfuerzos dentro de la comunidad negra para expandir el estudio de la historia negra en las escuelas y las celebraciones de la historia negra ante el público. En el Sur, los profesores negros solían enseñar Historia de los Negros como complemento a la Historia de los Estados Unidos. Uno de los primeros beneficiarios del movimiento informó que su maestro escondía el libro de texto de Woodson debajo de su escritorio para evitar provocar la ira del director. Durante el Movimiento por los Derechos Civiles en el Sur, las Escuelas de la Libertad incorporaron la historia de los negros en el plan de estudios para promover el cambio social. El movimiento de Historia Negra fue una insurgencia intelectual que formó parte de cualquier esfuerzo mayor para transformar las relaciones raciales.

La década de 1960 tuvo un efecto dramático en el estudio y celebración de la historia negra. Antes de que terminara la década, la Semana de la Historia Negra estaría en camino de convertirse en el Mes de la Historia Negra. El cambio a una celebración de un mes de duración comenzó incluso antes de la muerte del Dr. Woodson. Ya en la década de 1940, los negros de Virginia Occidental, un estado donde Woodson hablaba a menudo, comenzaron a celebrar febrero como el Mes de la Historia Negra. En Chicago, un activista cultural ahora olvidado, Fredrick H. Hammaurabi, comenzó a celebrar el Mes de la Historia Negra a mediados de los años sesenta. Habiendo adoptado un nombre africano en la década de 1930, Hammaurabi utilizó su centro cultural, la Casa del Conocimiento, para fusionar la conciencia africana con el estudio del pasado negro. A finales de la década de 1960, cuando los jóvenes negros en los campus universitarios se volvieron cada vez más conscientes de sus vínculos con África, el Mes de la Historia Negra reemplazó a la Semana de la Historia Negra a un ritmo cada vez más rápido. Dentro de la Asociación, los intelectuales más jóvenes, parte del despertar, impulsaron a la organización de Woodson a cambiar con los tiempos. Lo lograron. En 1976, cincuenta años después de la primera celebración, la Asociación utilizó su influencia para institucionalizar los cambios de una semana a un mes y de una historia negra a otra historia negra. Desde mediados de la década de 1970, todos los presidentes estadounidenses, demócratas y republicanos, han emitido proclamaciones respaldando el tema anual de la Asociación.

Se desconoce lo que diría Carter G. Woodson sobre las continuas celebraciones, pero sonreiría ante todos los esfuerzos honestos por hacer de la historia negra un campo de estudio serio y brindar al público celebraciones reflexivas.

Daryl Michael Scott
dms@darylmichaelscott.com
profesor de historia
Universidad Howard
Vicepresidente de Programa, ASALH
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